Профессор современной английской литературы и декан факультета искусств и гуманитарных наук Университетского колледжа Лондона. Окончил Кэмбридж, там же защитил докторскую диссертацию и преподавал до 1994 года.
Автор ряда исследований по истории литературы XVIII века, в том числе «Sentiment and Sociability: The Language of Feeling in the Eighteenth Century» («Чувство и общительность: язык выражения чувств в XVIII веке») и «Eighteenth-Century Popular Culture. An Anthology» («Популярная культура в XVIII веке. Антология»).
Джон Маллэн подготовил к изданию труды Даниеля Дефо, в том числе «Дневники чумного года». В настоящее время он работает над томом Оксфордской энциклопедии по истории английской литературы, покрывающим период с 1709 по 1784 гг.
Джону Маллэну также принадлежит ряд работ по истории литературы XIX века. Он редактировал серию «Lives of the Great Romantics by Their Contemporaries» («Жизнь великих романтиков и их современников»), выходившую в издательстве «Pickering & Chatto», в 2012 году опубликовал публицистический очерк «What Matters in Jane Austen?» («Что есть что в текстах Джейн Остин»), а также подготовил роман «Чувство и чувствительность» к изданию в Оксфордской серии «Мировая классика».
Джон Маллэн является автором книг «How Novels Work» («Как устроены романы», 2006) и «Anonymity. A Secret History of English Literature» («Анонимность. Тайная история английской литературы», 2007).
Регулярно выступает на радио и телевидении, является председателем и ведущим книжного клуба «Guardian». В 2009 году был одним из членов жюри премии «Букер».
Джон Маллэн – гость и ведущий семинара «Британская литература сегодня», организованного Британским Советом совместно с музеем-усадьбой Л.Н. Толстого «Ясная Поляна» с 12 по 15 июля 2017 года в Ясной поляне.